参考消息网11月1日报道美媒称，就在距离其10岁生日还剩几个月的时候，美国航空航天局（NASA）精锐的行星探测航天器——开普勒望远镜——被宣告死亡。

    据美联社10月30日报道，目前9岁半的开普勒望远镜已远超其预期寿命，几个月来它一直处于燃料即将耗尽的状态。其对准遥远恒星并识别可能的外星世界的能力在10月初急剧下降，但飞行控制人员仍设法取回了其最新的观测结果。这台望远镜现在变得悄无声息，其燃料箱已见底。

    曾领导最早的开普勒科学团队的NASA退休科学家威廉·博鲁基说：“开普勒望远镜打开了人类探索宇宙的大门。”

    报道称，开普勒望远镜发现了位于太阳系以外的2681颗行星以及更多的潜在候选目标。它向人们证明了大小类似于地球的岩石行星与地球一样可能存在生命。它还揭示了令人难以置信的超级地球的存在——这些行星的体积大于地球但小于海王星。

    NASA的天体物理项目负责人保罗·赫兹估计，在开普勒望远镜发现的行星中，有2到12颗是位于所谓宜居带内的大小与地球类似的岩石质行星。但是他指出，开普勒所进行的总体行星普查显示，夜空中可见的20%至50%的恒星可能拥有像地球一样处在适合生命存在区域内的行星。

    这项耗资7亿美元的任务甚至在去年帮助发现了一个就像太阳系一样拥有8颗行星的类太阳星系统。赫兹说：“它给我们对于我们在宇宙中的位置的理解带来了革命。因为有了开普勒科学望远镜及其科学使命，现在我们知道在我们的银河系中，行星比恒星更为常见。”

    报道称，由于设备故障在2013年几乎失踪的开普勒望远镜被工程师们抢救复活，并一直继续凝视密布恒星和星系的宇宙，一如既往地关注可能表明存在绕轨道飞行的行星的恒星亮度下降。博鲁基说：“这就如同是汽车还在100英里以外的时候，试图探测一只爬过汽车前灯的跳蚤。”

    得到复活的开普勒望远镜被称为“K2”，它随后又发现了350颗得到证实的系外行星，即环绕其他恒星公转的行星。开普勒望远镜是2009年3月7日从卡纳维拉尔角发射升空的。在过去20年里，总计有近4000颗系外行星得到了证实，其中的2/3得益于开普勒望远镜的观测。

    据美国航空航天局称，开普勒望远镜聚焦于数千光年外的恒星，并且证明了就统计学而言，银河系中的每一颗恒星周围至少存在一颗行星。

    几十年前设想出这一太空任务的博鲁茨基说，自己最喜欢的发现之一是开普勒22b行星，这颗水质行星比地球大，但既不太温暖也不太寒冷——属于“可能导致生命”的类型。

    报道称，开普勒的后继者、今年4月发射的NASA“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）将把目光投向了离地球更近的恒星。它已经发现了一些可能的行星。TESS计划的科学家帕迪·博伊德称开普勒望远镜的任务“非常成功”。她说，开普勒向我们证明了“我们生活在一个遍布行星的星系中，我们随时准备迈出探索那些行星的下一步。”

    与此同时，另一台长期追逐太阳系中的奇异行星的航天器也正在接近生命终点。在环绕小行星灶神星和矮行星谷神星飞行之后，美国航空航天局11岁的“黎明”号探测器的燃料差不多已经耗尽。它目前仍然位于环绕谷神星的轨道上。谷神星与灶神星一样，位于火星和木星之间的小行星带上。

    报道还称，NASA的两台年龄更大的望远镜最近遭遇了设备故障，但已经得到修复。在关闭了3周之后，已有28年历史的哈勃太空望远镜上周末恢复了科学观测。19岁的钱德拉X射线望远镜的指向系统也在10月份短暂发生故障。这两起故障都涉及关键的陀螺仪，陀螺仪是决定望远镜指向所必需的设备。

    赫兹说，这些航天器故障都是“完全独立的”，纯属时间上的巧合。

    报道称，目前距离地球9400万英里的开普勒望远镜应该仍处于一条环绕太阳的安全、稳定的轨道上。飞行控制人员将使航天器的发射器停止工作，然后对其发送最后的“晚安”问候。（编译/曹卫国）

    这张美国航天局2016年5月10日公布的概念图显示的是，开普勒太空望远镜确认的部分行星。新华社发